La brise fraîche d’automne en Virginie transportait l’odeur des feuilles brûlées lorsque le sergent-chef Daniel Hayes descendit enfin du bus.
Son uniforme, autrefois éclatant, était désormais délavé, ses bottes éraflées par le sable afghan. Après près de deux ans d’absence, il comptait chaque jour jusqu’à son retour auprès de sa famille. Mais lorsqu’il arriva dans leur petite maison d’Oakwood Street, le spectacle qui l’attendait ne fut pas l’accueil chaleureux dont il avait rêvé. C’était quelque chose qui lui serrait la poitrine.
Le jardin était envahi par la végétation, la boîte aux lettres encombrée de papiers jaunis. Sur le porche était assise sa fille de neuf ans, Emily, serrant contre elle son frère de quatre ans, Joshua. Devant eux se tenait leur berger allemand, Max, le poil hérissé comme pour les protéger.
« Papa ? » La voix d’Emily tremblait tandis qu’elle courait, des larmes perlant sur ses joues poussiéreuses. Joshua la suivit et se jeta dans les bras de Daniel. Daniel laissa tomber son sac et les serra contre lui, mais ses yeux cherchèrent sa femme, Rachel, derrière eux.
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