Elle avait pris soin de lui comme s’il était la personne la plus importante au monde, et il l’avait récompensée par le mensonge le plus cruel qui soit. Retrouver Carmen López dans une ville de trois millions d’habitants sans aucun contact s’avéra plus difficile que n’importe quelle transaction financière qu’Alejandro avait jamais effectuée. Et, les jours passant sans nouvelles, il comprit qu’il avait perdu ce qu’il avait de plus précieux, juste au moment où il réalisait qu’il ne pouvait pas vivre sans elle.

Alejandro découvrit qu’être l’un des hommes les plus riches d’Espagne ne signifiait rien quand on cherchait quelqu’un qui avait toutes les raisons du monde de se cacher de nous. Carmen avait disparu de Madrid comme si elle n’avait jamais existé, et chaque jour sans la retrouver était une torture.

Il abandonna aussitôt la paralysie et remarcha normalement, mais, ironiquement, il se sentait encore plus paralysé qu’avant. Paralysé par le remords, par la peur d’avoir perdu à jamais la femme qu’il aimait. Il engagea trois agences de détectives privés, passa des annonces dans les journaux, visita tous les hôtels bon marché, mais Carmen semblait s’être évaporée.

La seule chose qu’il découvrit, c’est qu’elle avait retiré toutes ses économies, soit 25 000 € épargnés en trois ans. Le cinquième jour, il reçut un appel qui le glaça. Isabela était revenue de Milan, surprise de le trouver marchant normalement. Alejandro l’avait complètement oubliée. La femme pour laquelle il avait orchestré la scène lui semblait désormais insignifiante.

Lorsqu’Isabela lui demanda avec enthousiasme de partir pour Marbella, comme ils l’avaient prévu avant l’accident, sans même lui demander comment s’était passée sa semaine de paralysie, Alejandro comprit enfin sa superficialité. Il mit fin à leur relation sur-le-champ. Ce soir-là, seul dans sa villa, il eut une idée.

S’il ne parvenait pas à trouver Carmen directement, il pourrait peut-être la retrouver par l’intermédiaire de sa sœur, Lucía, qui étudiait la médecine à Santiago. Il usa de son influence pour obtenir des informations auprès des universités galiciennes. Après deux jours de recherche, il trouva Lucía López, 25 ans, étudiante en cinquième année à l’Université de Santiago, spécialisée en cardiochirurgie pédiatrique.

Sans réfléchir, il prit son jet privé pour Santiago. Il trouva Lucía à la bibliothèque universitaire, penchée sur des livres d’anatomie cardiaque.

La ressemblance avec Carmen était évidente. Mêmes yeux noirs, mêmes traits délicats. Lorsqu’il se présenta comme l’ancien employeur de Carmen, l’expression de Lucía devint froide et méfiante.

Elle lui dit que Carmen n’était pas fâchée contre lui, mais qu’elle était anéantie. Elle avait pleuré pendant trois jours à son arrivée à Santiago. Elle avait raconté à Lucía tout ce qu’il avait fait, comment il l’avait trompée et utilisée dans ses jeux cruels. Alejandro la supplia de savoir où était Carmen, affirmant qu’il l’aimait. Lucía rit amèrement.

C’était sa façon d’aimer. La faire tomber amoureuse tout en feignant la paralysie, jouant avec ses sentiments pour mettre une autre femme à l’épreuve. Alejandro était assis lourdement, écrasé par le poids de la culpabilité. Lucía remarqua la sincérité de sa douleur. Puis elle lui dit que s’il aimait vraiment Carmen, il devait la laisser tranquille.

Carmen méritait quelqu’un qui ne lui mentirait pas, qui ne la manipulerait pas, qui la traiterait avec respect dès le premier instant. Alejandro admit qu’elle avait raison, que Carmen méritait bien mieux que lui. Il lui demanda seulement de lui dire qu’il regrettait ses actes plus que les mots ne pourraient l’exprimer et que s’il existait un moyen de réparer ce qu’elle avait fait, il donnerait n’importe quoi pour avoir cette chance.

Alejandro rentra à Madrid le cœur encore plus lourd. La chose la plus aimante était peut-être de laisser Carmen tranquille, de lui permettre de reconstruire sa vie loin de la douleur qu’il lui avait infligée. Mais ce qu’Alejandro ignorait, c’est que Carmen, dans sa petite pension de Santiago, avait entendu chaque mot du message que Lucía lui avait transmis, et que ces mots avaient ravivé en elle quelque chose qu’elle croyait avoir enfoui à jamais.

Deux semaines après le retour d’Alejandro de Santiago, la vie au manoir Moraleja était devenue un véritable désert émotionnel. Alejandro travaillait mécaniquement, mangeait à peine, dormait peu, avait licencié tout le personnel et vivait seul dans cette immense maison qui ressemblait désormais à un tombeau doré. Chaque pièce rappelait à Carmen la cuisine où elle préparait les repas avec amour, le salon où ils avaient eu leurs premières vraies conversations, sa chambre où elle veillait sur lui avec un dévouement infini pendant qu’il reposait.

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