Le juge Vance a frappé fort. « J’accorde l’ordonnance d’urgence dans son intégralité. Tous les biens du couple seront gelés. Mme Collins bénéficie de l’usage exclusif du domicile conjugal, et M. Collins versera une pension alimentaire temporaire de dix mille dollars par mois. »
« Dix mille par mois ?! » explosa Walter en se levant. « C’est dingue ! »
« Monsieur Collins », la voix du juge était glaciale. « Vous avez abandonné votre femme au bord de l’autoroute après avoir caché des millions de dollars. Franchement, je suis généreux. »
Alors que les shérifs s’apprêtaient à l’emmener, son image soigneusement construite d’homme brillant et puissant s’était effondrée en moins d’une heure. Et là, alors qu’ils s’apprêtaient à l’emmener enchaîné, j’ai su que mon ancienne vie était bel et bien terminée. Mais ma nouvelle histoire ne faisait que commencer.
Les marches du palais de justice étaient un véritable asile. Micros et caméras me braquaient sur le visage. Beverly m’a guidé à travers la foule jusqu’à l’endroit où Russell m’attendait avec son camion. Au journal télévisé de 18 h, le visage de Walter, et probablement le mien, était sur toutes les chaînes locales.
L’affaire a fait le tour du pays. « Un important gestionnaire de fonds d’investissement arrêté pour détournement de fonds suite à un abandon de conjoint. » Les aveux larmoyants et confus d’Heather sur Instagram Live, où elle a publié des captures d’écran de leurs textos et des photos de leurs voyages somptueux, sont devenus viraux. La page Facebook de l’entreprise de Walter a implosé. Des clients ont exigé le remboursement de leur argent. D’anciens employés ont fait part d’activités suspectes.
Et la mère de Walter a publié une déclaration officielle : « Walter Collins est un membre respectable de la communauté qui a été victime d’une femme calculatrice qui l’a épousé pour son argent. » Personne n’y a cru.
Le procès fut une formalité. Pendant onze jours, une ribambelle de témoins – clients âgés, anciens employés, Diane, Heather, et même un fils caché que Walter payait pour garder le silence depuis vingt-deux ans – montèrent à la barre et l’ensevelirent. Le jury délibéra moins de trois heures. Coupable de tous les chefs d’accusation. Le juge le condamna à huit ans de prison fédérale.
Tandis que les shérifs l’emmenaient, il se retourna et me regarda, les yeux emplis d’une haine venimeuse. « Ce n’est pas fini, Audrey », cria-t-il.
Je me suis levé, la voix claire et posée. « Tu as raison, Walter. Les poursuites civiles commencent le mois prochain. »
La récompense du lanceur d’alerte, offerte par la SEC, est arrivée six semaines plus tard : un chèque de 1,2 million de dollars, soit un pourcentage des fonds volés que le gouvernement a récupérés grâce à nos informations. Grâce aux actifs que le tribunal m’a accordés, j’ai soudain eu les moyens d’agir concrètement.
Russell a d’abord trouvé le bâtiment, une maison en grès brun rénovée dans le centre-ville de Brooklyn. Nous avons signé le bail, et la Fondation Phoenix a trouvé un logement. Notre mission : fournir une aide juridique, des conseils financiers et un hébergement d’urgence aux femmes fuyant des relations de violence financière.
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