Peu avant 15 heures mercredi après-midi, alors que les températures dans le comté de Butte avoisinaient les 42 degrés, un homme a poussé une voiture en feu dans un ravin à Chico, ce que les autorités qualifient d’incendie criminel.
En quelques minutes, le véhicule en flammes a enflammé les hautes herbes qui avaient poussé à la suite d’un hiver humide mais qui s’étaient desséchées ces dernières semaines. Bientôt, des chênes et des vignes ont commencé à brûler, et des braises poussées par le vent ont dévalé les canyons et les crêtes des contreforts de Lassen, emportant de nouvelles plantes au sol.
À la tombée de la nuit, l’incendie de Park s’était étendu à 2 500 hectares et le lendemain matin, sa taille avait été multipliée par sept. Dimanche, l’incendie avait dépassé 140 000 hectares – le plus grand jusqu’à présent cette année en Californie – sans aucun contrôle et avec peu de signes de ralentissement.
Les experts affirment que la croissance explosive de l’incendie est due à une tempête parfaite de conditions chaudes et sèches, à une végétation combustible et à un paysage qui n’a pas brûlé depuis des décennies. Le terrain isolé a rendu difficile l’accès des équipes au périmètre de l’incendie, et la lutte contre l’incendie pourrait être longue et ardue alors qu’elles luttent pour prendre pied.
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