Le poids des ragots
Mais dans une petite ville, la gentillesse n’est jamais exempte de jugement.
Dimanche matin, Anika monta les marches de l’église. Caleb lui offrit son bras, ferme et stable, pour la guider à l’intérieur. Les murmures commencèrent aussitôt.
« La veuve travaille vite », murmura une femme à voix haute.
Le visage d’Anika brûlait. Caleb serra les mâchoires, mais il ne dit rien. Il la guida simplement pour éviter les regards, sa présence la protégeant plus que des mots ne le pourraient.
Cette nuit-là, la peur du scandale la consumait. À la faible lumière du feu, elle dit à Caleb qu’il ne devait plus revenir.
« Tu en as assez fait », dit-elle, les larmes aux yeux. « Si les gens continuent à parler, ils vont me ruiner. »
« Laissez-les faire », répondit Caleb d’une voix ferme.
« Tu ne comprends pas », murmura-t-elle, la bouleversant intérieurement. « S’il te plaît, Caleb. »
Il la regarda un long moment. Puis, avec la lourdeur d’un homme portant son propre chagrin, il hocha la tête et partit. Le silence qui suivit fut plus douloureux que le rugissement de la tempête.
Le retour d’une main ferme
L’hiver devint rude. Le poêle brûlait peu et sa pile de bois s’amenuisa. Une nuit, alors que le vent hurlait comme une bête blessée, elle ouvrit sa porte et trouva des bûches fraîches empilées en hauteur.
Caleb se tenait dans la neige, une hache à la main, son souffle embrumant l’air.
« Je t’avais dit de ne pas venir », s’écria-t-elle, la voix partagée entre le soulagement et la colère.
« Tu peux être en colère », dit-il en fendant une autre bûche. « Mais tu ne gèleras pas. »
Sa fierté s’est effondrée. « Pourquoi t’en soucies-tu autant ? »
Ses yeux s’assombrirent au souvenir. « Parce que je sais ce que c’est que de voir quelqu’un qu’on aime souffrir et d’être trop tard pour l’arrêter. »
Anika vit alors non seulement sa force, mais aussi le chagrin qu’il portait pour une femme enterrée trop tôt.
À partir de cette nuit-là, Caleb apporta non seulement du bois, mais apprit aussi à son frère à couper du petit bois, à monter plus fort et à attraper des lapins. Lentement, les rires revinrent dans leur cabane, plus fort que le crépitement du feu.
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