Le soleil des prairies était impitoyable cet après-midi-là, brûlant le chemin de terre jusqu’à ce qu’il scintille comme du verre. Anika marchait d’un pas prudent, serrant son panier comme si c’était le seul moyen de la maintenir debout. Son châle glissa de ses épaules et elle le réajusta rapidement, espérant que personne ne remarquerait le tremblement de ses mains.
Elle n’était venue en ville que pour de la farine, du sel et de l’huile à lampe. Des choses simples, du quotidien. Mais pour Anika, le voyage était toujours plus lourd que le panier qu’elle portait. Elle sentit les regards dès son entrée dans le magasin. Les murmures la suivaient comme de la fumée.
La fille étrangère. La veuve. Le fardeau.
Derrière le comptoir, Mme Tate se pencha, les yeux brillants. « Qu’est-ce qu’il y a cette fois, Anika ? Encore un crédit que tu ne pourras jamais rembourser ? »
La chaleur monta au visage d’Anika. La honte la rongea, mais avant qu’elle puisse parler, le bruit de lourdes bottes résonna sur le parquet.
Caleb entra dans la pièce. Grand, large d’épaules, les yeux gris comme taillés dans la pierre, il portait un sac de céréales aussi lourd qu’une miche de pain. Le posant sur le comptoir, il dit d’un ton neutre : « Je paierai sa facture. »
Le marchand se tut. Les hommes près du poêle s’agitèrent, mal à l’aise. Caleb, le veuf solitaire, l’homme qui parlait peu et restait discret, venait de parler assez fort pour que toute la ville l’entende.
Mme Tate bafouilla. « Caleb, tu ne peux pas… »
« Je peux », interrompit-il, sa voix dure comme l’acier.
Il rassembla les provisions d’Anika, les déposa délicatement dans son panier et le lui tendit sans un mot. Pour la première fois depuis des mois, Anika sentit quelque chose d’inhabituel dans sa poitrine : une protection. Sa voix trembla. « Tu n’étais pas obligée de faire ça. »
Caleb inclina son chapeau, l’air indéchiffrable. « Je sais. »
Et puis il s’éloigna, laissant son panier plein, mais son cœur bien plus lourd qu’avant.
la suite dans la page suivante
